home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072991 / 0729002.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 29MIDDLE EASTWhy Assad Saw the Light
  2.  
  3.  
  4. Syria shrewdly says yes to Bush's peace plan, but Israel suspects
  5. a trick to shift the blame for future delays
  6.  
  7. By George J. Church -- Reported by Christopher Ogden with Baker
  8. and Robert Slater/Jerusalem
  9.  
  10.  
  11.     Syrian President Hafez Assad ordinarily is no one's idea
  12. of a cooperative statesman, not with his record as a bloodily
  13. repressive dictator. But Assad is shrewd enough to sense which
  14. way the winds of world power are blowing. So last week he
  15. accepted the American formula for a Middle East peace
  16. conference. That, in effect, made him the first Arab leader
  17. since Egypt's Anwar Sadat to agree to public, direct peace talks
  18. with Israel: that is what the conference is supposed to lead to,
  19. after a brief ceremonial opening.
  20.  
  21.     None of which necessarily means that a conference will
  22. meet anytime soon. At least one of Assad's motives was to put
  23. the onus of blocking peace squarely upon Israel, should Prime
  24. Minister Yitzhak Shamir's government balk at accepting the same
  25. terms. Shamir is alert to that danger, but he is far from avid
  26. for a peace conference.
  27.  
  28.     So, as U.S. Secretary of State James Baker toured the
  29. region, the betting was that the Israeli leader would stall, if
  30. not turn Baker down flat. Defense Minister Moshe Arens
  31. predicted to the newspaper Yediot Aharonot that Baker would
  32. leave without any agreement that "will bring about the meeting
  33. he wants to organize." Even if Shamir accepted, right-wing
  34. parties would almost certainly leave his coalition and topple
  35. the government. New elections would then delay a peace
  36. conference further.
  37.  
  38.     Even so, Assad's move underlines the extent to which once
  39. unfriendly countries are concluding that it is prudent to please
  40. the U.S., the world's sole remaining superpower. The Syrian
  41. President had long been a client of the Soviet Union and a
  42. leader of the rejectionist Arab states that opposed any dealing
  43. with Israel. But, American analysts believe, at the end of the
  44. gulf war Assad realized he had reached a turning point: he could
  45. become the unrivaled leader of Arab radicals -- or he could bid
  46. for status among the moderates. Assad decided, as one American
  47. diplomat puts it, that "the future is with the U.S. and with the
  48. Cairo-Riyadh-Damascus axis" -- and that only the U.S. could help
  49. Syria recover the Golan Heights from Israel.
  50.  
  51.     In a letter to George Bush last week, Assad accepted two
  52. U.S. ideas: that the United Nations send only an observer to
  53. the peace conference (Syria had originally wanted the U.N. to
  54. play a major role) and that, after the conference had broken up
  55. into bilateral talks between Israel and individual Arab states,
  56. it reconvene only if the participants agree. Israel in effect
  57. could veto resumption of the full conference.
  58.  
  59.     Shamir and his advisers, however, do not want U.N.
  60. participation in any form. They see the U.N. as being implacably
  61. anti-Israel. One official further scents a propaganda trap in
  62. the proposal to give Israel a veto over reconvening a multisided
  63. conference. The purpose, he fears, is to enable Syria and other
  64. states to put all the blame on Israel if the bilateral talks
  65. deadlock and Jerusalem does not let the full conference meet
  66. again.
  67.  
  68.     The deeper problem is the government's fear that any kind
  69. of peace talks will turn into a gang-up by the U.S. and Arab
  70. nations to force Israel to give up the Golan Heights, the West
  71. Bank and Gaza. Shamir is determined not to yield a square inch.
  72. Thus the talk in Jerusalem is less about how to get talks
  73. started than how to fend them off. Currently, Israeli officials
  74. are longing for the U.S. presidential campaign to start in
  75. earnest. Once the campaign is in full swing, they reason, no
  76. candidate will risk putting pressure on Israel to yield to Arab
  77. demands.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.